La FIFA confirmó que Ismail Elfath, árbitro estadounidense de 44 años, será el encargado de dirigir la segunda semifinal del Mundial 2026, que enfrentará a Argentina e Inglaterra este miércoles 15 de julio en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta. La elección de Elfath, nacido en Casablanca y nacionalizado estadounidense, ha generado atención por tratarse de un colegiado de la nación coanfitriona, en lugar de uno proveniente de la UEFA, confederación con mayor representación arbitral en esta fase del torneo.
Este partido revive una histórica rivalidad futbolística y política, marcada por el conflicto de las Malvinas en 1982 y el emblemático enfrentamiento de México 1986, donde Diego Maradona dejó huella con sus goles icónicos. Elfath estará acompañado en las bandas por sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins, mientras que el italiano Maurizio Mariani fungirá como cuarto árbitro y Daniele Bindoni como asistente suplente; los encargados del VAR se anunciarán posteriormente.
La semifinal será la cuarta aparición de Elfath en esta Copa del Mundo. Desde su debut internacional en 2016, ha dirigido tres encuentros en esta edición: el empate 2-2 entre Países Bajos y Japón, el triunfo de España 1-0 sobre Uruguay —partido en el que expulsó a Agustín Canobbio— y el choque de octavos de final donde Noruega eliminó a Brasil 2-1. En este último, el árbitro rectificó una decisión tras la intervención del VAR, lo que generó controversia.
Elfath, dos veces nombrado Árbitro del Año de la MLS (2020 y 2022), acumula en el torneo ocho amonestaciones y una tarjeta roja. Su designación también ha puesto en relieve su historial con la selección argentina y su capitán, Lionel Messi. El árbitro ha dirigido en cinco ocasiones al astro argentino en la MLS con Inter Miami, incluyendo la final de la Leagues Cup 2023, y ha estado presente en partidos internacionales de Argentina, como un amistoso contra Colombia en 2018, el empate frente a España en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 y el triunfo ante Portugal en el Mundial Sub-20 de 2019. Además, fue cuarto árbitro en la final del Mundial de Qatar 2022, donde Argentina se coronó campeona.
Este contexto cobra relevancia en un torneo donde algunos rivales de Argentina han cuestionado la imparcialidad arbitral. Tras los octavos de final, la Asociación Egipcia de Fútbol denunció un arbitraje sesgado, y el técnico suizo Murat Yakin calificó de «inaceptable» la expulsión de Breel Embolo en cuartos de final.
La designación de Elfath, con su experiencia y conocimiento del juego sudamericano, podría aportar equilibrio en un encuentro que trasciende lo deportivo y se inscribe en una larga historia de tensiones políticas y deportivas.